Wat zijn TRL-levels en waarom zijn ze belangrijk voor startups en scale-ups?

Als startup of scale-up sta je voor de uitdaging om een idee of prototype om te zetten naar een werkend product dat impact maakt in de markt. Maar hoe weet je waar je staat in dit proces? En hoe maak je dat inzichtelijk voor partners, investeerders of subsidiegevers? Hier komen TRL-levels om de hoek kijken: een universele schaal om de ontwikkeling van een technologie te meten.

In deze blog leggen we uit wat TRL-levels zijn, waarom ze belangrijk zijn en hoe je als startup of scale-up hiermee kunt werken.

Wat zijn TRL-levels?

TRL staat voor Technology Readiness Levels. Dit is een schaal die het ontwikkelingsstadium van een technologie beschrijft, van een eerste idee tot een volledig operationeel product in de markt. Het concept is ontwikkeld door NASA en wordt wereldwijd gebruikt door overheden, investeerders en organisaties.

De TRL-schaal loopt van 1 tot 9:

1. TRL 1: Basisonderzoek – Je hebt een innovatief idee en onderzoekt de theoretische haalbaarheid.
2. TRL 2: Conceptformulering – Het idee is verder uitgewerkt, maar er is nog geen praktische toepassing.
3. TRL 3: Proof of Concept – Je hebt het idee getest in een laboratoriumomgeving en weet dat het kan werken.
4. TRL 4: Prototype in een gecontroleerde omgeving – Je ontwikkelt een eerste prototype en test dit onder gecontroleerde omstandigheden.
5. TRL 5: Validatie in een relevante omgeving – Het prototype wordt getest in een omgeving die vergelijkbaar is met de uiteindelijke toepassing.
6. TRL 6: Demonstratie in een relevante omgeving – Het prototype functioneert in de praktijk en heeft zijn eerste ‘proof of market’.
7. TRL 7: Systeemprototyping in de praktijk – Een werkend prototype wordt in een realistische omgeving getest.
8. TRL 8: Systeem klaar voor implementatie – De technologie is geverifieerd, volledig getest en klaar om in productie te worden genomen.
9. TRL 9: Commerciële toepassing – Het product is succesvol geïmplementeerd en wordt commercieel gebruikt.

Waarom zijn TRL-levels belangrijk voor startups en scale-ups?

1. Inzicht in je innovatieproces

De TRL-schaal geeft je een duidelijk beeld van waar je staat in je ontwikkelingsproces. Dit helpt om doelen te stellen en te bepalen welke stappen nodig zijn om verder te komen.

2. Communicatie met investeerders en partners

Investeerders en subsidiegevers willen weten in welk stadium jouw technologie zich bevindt. Door het TRL-niveau te benoemen, laat je zien dat je gestructureerd en doelgericht werkt.

3. Toegang tot subsidies

Veel subsidies, zoals de innovatie- en projectvouchers, zijn gericht op specifieke TRL-niveaus (bijvoorbeeld TRL 4 tot 8). Door je TRL-niveau helder te definiëren, kun je makkelijker aanspraak maken op deze financieringsmogelijkheden.

4. Beter plannen van resources

Het TRL-model helpt je in kaart te brengen wat je nodig hebt om een volgende stap te maken. Bijvoorbeeld extra funding, technische expertise of toegang tot testfaciliteiten.

Hoe werk je met TRL-levels?

1. Bepaal je huidige TRL-niveau

Analyseer je technologie en kijk kritisch naar de criteria van elk TRL-niveau. Dit kan een intern proces zijn, maar je kunt ook een externe expert inschakelen om dit te doen.

2. Maak een roadmap

Een duidelijke roadmap helpt je om te plannen hoe je van je huidige TRL-niveau naar een hoger niveau komt. Benoem hierbij:

• De benodigde middelen.
• Het team dat je nodig hebt.
• De tijdlijn voor elke stap.

3. Communiceer je voortgang

Houd investeerders, subsidiegevers en andere stakeholders op de hoogte van je vooruitgang. Benoem bijvoorbeeld in je rapportage dat je bent opgeschoven van TRL 4 naar TRL 5.

Een voorbeeld uit de praktijk

Stel, je bent een startup die werkt aan een innovatief medisch apparaat.

• TRL 3: Je hebt in het lab aangetoond dat je apparaat een medische aandoening effectief kan meten.
• TRL 4: Je bouwt een prototype en test dit onder gecontroleerde omstandigheden.
• TRL 5: Je valideert het apparaat samen met een ziekenhuis in een medische omgeving.
• TRL 6: Het apparaat wordt getest in een praktijksituatie met een beperkte groep patiënten.

Door deze stappen inzichtelijk te maken, kun je investeerders overtuigen en subsidies binnenhalen, zoals de innovatievouchers die beschikbaar zijn voor zorginnovaties in Utrecht.